Les négociations entre Antanas Lato et les représentants de la Caravane Cosmique Sharikal commencent. La Caravane Cosmique est représentée par l’éclaireuse Parpandum Sinntala et le négociateur Hentalon Basim. Se référant à son statut d’Intendant galactique, Lato exige le commandement de Sharikal. Sinntala accepte, mais exige que l'authenticité de l'insigne d’Intendant de Lato soit vérifiée. Lato propose le Palais Rouge comme lieu neutre pour le test. Le Thort donne au chef de la sécurité Chareb Voushar l'ordre d'assurer la sécurité des invités, mais de rendre leur séjour désagréable.

À bord de l’Atelier, le Proto-Quintarque Kmossen et le métamorphe Achill Maccao suivent les événements dans le système de Véga. Kmossen attend de Maccao qu'il prenne l'apparence d'Antanas Lato afin de prendre le contrôle des vingt mille vaisseaux de la Caravane Cosmique. Maccao doit sa capacité à changer d'apparence aux mutateurs, des micromachines développées par Aras et présentes dans son sang. Cependant, chaque transformation lui coûte de la vie, et il exige donc en contrepartie un activateur cellulaire, peut-être celui d'Homer G. Adams. Le vrai Lato doit être kidnappé afin de lui retirer son insigne d’Intendant.

À peine les délégations d'Antanas Lato et des Tasspars sont-elles arrivées que de nombreux manifestants font irruption dans la salle. Cela a été rendu possible grâce à Chareb Voushar, qui a manipulé les transmetteurs de la salle et utilisé ses relations avec les manifestants pour provoquer un incident. Alors que la situation dans la salle menace de dégénérer, des soldats ferroliens interviennent et paralysent les intrus.

Achill Maccao se rend sur Ferrol et cherche à rejoindre la capitale, ce qui est rendu difficile par les conditions de sécurité. Il rejoint un groupe de manifestants qui veulent se rendre à Thorta. Ils sont repérés par la police et tout le groupe est emprisonné. La prison est attaquée par un groupe de combattants qui tuent tous les membres des forces de sécurité. Ils sont menés par Bellzaner, un agent de Kmossen.

Maccao apprend de Bellzaner que les cinq autres combattants qui l'ont libéré, lui et les manifestants, sont également des méta-agents. Les manifestants, dont Anga Voushar, sont tous assassinés.

Homer G. Adams et Chareb Voushar enquêtent sur l’affaire. Adams propose à Voushar l'aide des soldats spatiaux terraniens, bien que ceux-ci ne soient pas autorisés à intervenir sur Ferrol. Cela est nécessaire car Voushar a entre-temps été démis de ses fonctions au Palais Rouge et ne dispose donc plus de ses propres forces d'intervention.

Un combat oppose les forces terraniennes et Maccao et les méta-agents, au cours duquel le faux insigne d’Intendant est détruit. Les agents de Kmossen peuvent s’enfuir par transmetteur. Une nouvelle copie de l’insigne est remise à Maccao et il doit prendre immédiatement l'apparence d'Antanas Lato.

Quatre jours après qu'Antanas Lato a fait valoir ses droits, la vérification de son insigne est terminée. Parpandum Sinntala atterrit avec son vaisseau amiral Maimassim sur Ferrol et remet officiellement à Lato le commandement de la Caravane Cosmique.