Le colonel Tevvka Grecoa se trouve dans le Conclave Cosmique, une station de trois kilomètres de diamètre et de six cents mètres de haut qui flotte dans l'atmosphère de la planète gazeuse Siskul. Le téléporteur ferrolien Zamunat Pettpér l'a amenée à bord avec l'Oxtornien Janou LeCount afin de rechercher un message de l’Immortel. Ils sont attaqués par les Terraniens du Commonwealth, puis par Bouner Haad qui est conditionné par le sable stellaire, une arme psychique de la Garde de l'Ombre. Zamunat Pettpér doit mettre l’équipe en sécurité. LeCount se lie d'amitié avec certains des nombreux petits animaux semi-intelligents qui habitent les lieux. Ils entrent finalement en contact avec Barnburt, le gardien du Conclave, un humanoïde roux de trois mètres de haut.

Barnburt explique que les deux superintelligences peuvent se délivrer des licences pour se représenter mutuellement. Les représentants autorisés peuvent également acquérir une telle licence et disposer alors du pouvoir d'une superintelligence. Un tel représentant doit posséder un activateur cellulaire spécial ou un insigne d’Intendant.

Axelle Tschubaï parle à Hentalon Basim. Elle sait, grâce à un message que Haad a fait parvenir aux Terraniens de manière inexpliquée, que L’Émir, Shinae Bull-Zindher et l'éclaireur de la Caravane Cosmique Shandasar Parpandum ont quitté le Maimassim, le vaisseau amiral des Tasspars, en direction du Ras Tschubaï. Cela est confirmé par Basim, qui pense toutefois que Parpandum est mort.

Le groupe d'assaut des troupes spatiales du Commonwealth sous le commandement de Mauria Baccarin se retire sur le vaisseau vrochon Sombulach, amarré à la station du Conclave. Ils sont accompagnés par Bouner Haad et deux Vrochons, Protoch et Zateltrach. Zateltrach contrôle le cybernétique neuronal, un implant cérébral qui permet de contrôler le Halutien.

L’éclaireuse de la Caravane Cosmique, Parpandum Sinntala, négocie par radio avec Tschubaï et Adams. Elle exige qu'Adams monte à bord du Maimassim afin de vérifier son authenticité. En contrepartie, les Tasspars sont prêts à suspendre leurs actions suicidaires. Adams accepte.

Le planicerveau de Bouner Haad est sous le contrôle de l'implant, mais avec son cerveau ordinaire, il peut penser librement, sans toutefois avoir le contrôle de son corps. Il rejoint les soldats du Commonwealth et les Vrochons dans le Conclave. Dans sa colère, il les attaque et tue Zateltrach, détruisant également le dispositif de commande de l'implant cérébral. Le Halutien est maîtrisé à l'aide de champs de contention. À bord du Sombulach, Protoch reprend le contrôle de Haad à l'aide d'un deuxième dispositif de commande.

Homer G. Adams est également arrivé sur le Sombulach. Barnburt invite toutes les personnes présentes à un banquet. Il soumet Adams à un test pour déterminer s'il est apte à représenter une superintelligence mais l'activateur cellulaire d'Adams ne présente pas l'empreinte particulière requise.

Pendant le repas, Protoch se sent harcelé par l'un des compagnons, et le tue. Barnburt déclare alors la réunion terminée, et Protoch, Haad et Adams retournent sur le Sombulach. Cependant, Barnburt a ajouté à la nourriture de Haad des substances destinées à redonner au Halutien son libre arbitre.

Au Palais Rouge, Axelle Tschubaï et Hentalon Basim s'entendent sur l'échange des prisonniers et des otages, y compris Adams et Basim lui-même. Adams se remet sous la garde de Barnburt jusqu'à ce que l'échange soit terminé. Le Sombulach quitte la station du Conclave.

Bouner Haad est arrivé sur le Celeste Maranitares, le vaisseau amiral des Terraniens du Commonwealth. Il sent que l'influence de l'implant cérébral diminue à vue d'œil.

Antanas Lato arrive dans le système de Véga à bord d’une Gazelle. Se référant à son statut de dernier Intendant restant dans la Voie Lactée, il exige le contrôle de la Caravane Cosmique.