Après neuf mois de voyage, le Ras Tschubaï arrive près des Quatre Galaxies, à 270 millions d’années-lumière de la Voie Lactée. Son premier objectif est la galaxie Ancaisin d'où viennent les Cairaniens. Lors d'une excursion sur la coque extérieure du vaisseau, la scientifique Gry O'Shannon perçoit un voile gris dans l'espace, mais personne d'autre ne l'a perçu.

Ils captent l'appel de détresse d'un vaisseau avarié. Rhodan s'en approche avec le croiseur Startac Schroeder. La coque du navire étranger est couverte d'une sorte de mousse. Une équipe menée par Sholotow Affatenga et comprenant Icho Tolot et O'Shannon se rend à bord.

Ils entrent en contact avec des Quantam. Ces êtres pourvus de quatre bras vivent en symbiose avec une peau d’écoute, un symbiote qui pousse comme des cheveux sur leur tête et leur sert d’organe sensoriel supplémentaire. La mousse sur la coque du vaisseau, le Quiqui, est une peau d’écoute spécialement cultivée. Les Galactes apprennent du Quantam Moquert que le vaisseau leur a été fourni il y a 38 ans par les Laddhuna (les Ladhones) mais qu’il est tombé en panne et qu’ils ne savent pas le réparer.

Les Quantam craignent les Tueurs de Matière, les Phersunes, dont les Laddhuna les ont prévenu. Les Laddhuna ont procuré vingt vaisseaux aux Quantam pour qu'ils puissent fuir leur planète, Maquantam.

Suivant une proposition d'O'Shannon, Moquert et son congénère Raquav sont amenés dans le Startac Schroeder qui se rend dans le système de Quoazar. Là, on découvre que Maquantam et deux de ses trois lunes ont disparu. Une équipe se rend sur la lune restante, Laquass, où une station est découverte abandonnée. O'Shannon repère l'arrivée d'un voile gris.

Des robots attaquent soudain et mettent l'équipe en danger. Plusieurs croiseurs phersunes s'approchent alors. Une Gazelle qui doit récupérer les Galactes est détruite par un voile gris. Cette fois, Icho Tolot et Tenga ont pu également le voir. Plus on se concentre dessus, et plus on ressent de la fatigue et du désespoir. L'équipe est récupérée par une autre Gazelle et amenée sur le Startac Schroeder qui retourne sur le Ras Tschubaï.